El melanoma maligno es una neoplasia que se origina en los melanocitos epidérmicos o dérmicos. Con menor frecuencia puede iniciar en las mucosas, el globo ocular, la leptomeninge y el tracto gastrointestinal.
No obstante la mayor incidencia de los carcinomas basocelular y epidermoide, que constituyen el cáncer más frecuente de la raza blanca, el melanoma maligno cutáneo (MMC) es la causa de 75% de las muertes por cáncer de la piel.

EPIDEMIOLOGÍA
La característica epidemiológica más relevante del MMC es el aumento de su incidencia en poblaciones de raza blanca de Estados Unidos, Australia y Europa, donde se calcula un aumento de 4% a 8% en la incidencia anual de esta neoplasia en las últimas décadas. En la población norteamericana, los primeros registros en la década de los treinta, informaban una incidencia anual de 1 por 100,000, 6.4 por 100,000 en la década de los setenta y 16 por 100,000 en la década de los noventa, con un porcentaje de incremento anual calculado en 4.3%. La inci- dencia también ha aumentado en forma importante en Australia y Nueva Zelanda, alcanzando en la población australiana una incidencia de 45 por 100,000. En Europa el incremento ha sido mayor en los países del norte en comparación con los del sur, probablemente en relación con diferencias raciales en el tipo de piel. Actualmente, el melanoma maligno representa 3% de todos los cánceres, con exclusión del cáncer cutáneo no melanoma.
Sin embargo, estos datos epidemiológicos no deben ser extrapolados

en forma indiscriminada a nuestra población, ya que existen diferencias étnicas, ambientales y de costumbres que pueden modificar la epidemiología de las enfermedades. Aun cuando la consulta por melanoma ha aumentado en algunos centros hospitalarios de concentración las estadísticas generales, inicialmente del Registro Nacional del Cáncer y en la actualidad del Registro Histopatológico de Neoplasias en México de la Secretaría de Salud, no reflejan aumento de la incidencia anual del melanoma maligno en nuestro país, con cifras similares desde que se iniciaron estos registros. La incidencia anual del melanoma maligno en la población mexicana se ha mantenido alrededor de 1 por 100,000.
La mortalidad por melanoma en poblaciones de raza blanca ha aumentado también en las últimas décadas, pero el incremento ha sido menor que el de la incidencia y, actualmente, se considera alrededor de 1% de las muertes por cáncer. En los últimos años los informes muestran estabilización de las cifras de mortalidad en Australia, Estados Unidos y Europa, y en algunos casos, disminución. Esta estabilización de las cifras de mortalidad está relacionada con un diagnóstico más oportuno de melanomas de espesor delgado, curables y, también, con el éxito de las campañas de prevención que han logrado disminuir el incremento de la incidencia anual del MMC en algunos países. La mortalidad promedio por melanoma maligno en la población norteamericana en las últimas décadas (1973-1996) fue de 2.5 por 100,000 para la población blanca y 0.3 por 100,000 para la población